Arqueólogos suelen descubrir restos de huesos, cerámicas, herramientas de piedra, cuentas y otros objetos duraderos del pasado, mientras que los artefactos de madera rara vez se preservan debido a su rápida descomposición.

Por ello, un grupo de investigadores mostró gran entusiasmo al encontrar una pala de madera de la Edad de Bronce en Inglaterra. La datación por radiocarbono sugiere que este "sorprendente" hallazgo tiene alrededor de 3.500 años, lo que lo convierte en "una de las herramientas de madera más antiguas y completas" descubiertas en el Reino Unido, según informó Wessex Archaeology.

"Lo describirí­a como un hallazgo único en la carrera de un arqueólogo. Es tan raro que ni siquiera lo considerarí­a como un objeto que esperarí­a encontrar," expresó Phil Trim, arqueólogo involucrado en la excavación, en entrevista con Salma Ouaguira del Independent. "Es realmente único encontrar algo de madera con esa antigüedad", agregó.

Durante los últimos años, investigadores de Wessex Archaeology han trabajado en la excavación de humedales en la costa sur de Inglaterra, cerca de Poole Harbour, con el fin de evitar la pérdida o destrucción de artefactos en el marco del proyecto Moors at Arne. Este programa se centra en el desarrollo de 370 acres de hábitats de humedal en la zona.

La pala fue encontrada en una zanja circular, probablemente utilizada para controlar inundaciones en construcciones de la época. Inicialmente, los arqueólogos pensaron que era una raí­z de árbol; sin embargo, al examinarla detalladamente, comprendieron que se trataba de una herramienta casi completa. Ahora, los expertos trabajan en su preservación para garantizar su estabilidad a largo plazo. El artefacto ha perdurado gracias a las condiciones húmedas de la región.

"La preservación ocurre cuando el objeto permanece en un ambiente húmedo y enterrado, lo que excluye el oxí­geno", explicó Ed Treasure, arqueólogo ambiental de Wessex Archaeology, a BBC News. "En un sitio arqueológico común, restos orgánicos como la madera desaparecen, pero en estos entornos pueden conservarse durante milenios, aunque siguen siendo muy frágiles", agregó.

En la época en que se fabricó esta pala, los habitantes nómadas de la región comenzaban a establecerse y cultivar. Se cree que no viví­an en los humedales de manera continua, sino que regresaban en determinadas temporadas para recolectar juncos, extraer turba o pastorear sus animales.

La pala parece estar tallada en un solo bloque de roble. Los arqueólogos aún no determinan cómo fue fabricada ni su función especí­fica, aunque manejan algunas hipótesis. "Podrí­a haber sido utilizada para cortar turba en el sitio", señaló Treasure a New Scientist. "También es posible que se haya empleado para excavar la zanja circular en la que fue hallada", comentó. 

El equipo espera que futuras investigaciones aporten nuevos detalles sobre esta herramienta y sobre las comunidades que habitaron la región hace miles de años. "Estamos trabajando en un vasto paisaje dominado por la naturaleza, sin muchas señales visibles de actividad humana", afirmó Greg Chuter, arqueólogo gubernamental, en un comunicado. "Sin embargo, justo debajo de la superficie, hemos encontrado evidencia de cómo los seres humanos se adaptaron a los desafí­os de este entorno particular durante más de 3,000 años", concluyó.