YPF, Eni y XRG avanzan en la etapa final de estructuración de un financiamiento de entre US$14.000 millones y US$16.000 millones para Argentina LNG, el megaproyecto que busca exportar el gas de Vaca Muerta al mercado internacional.

Las negociaciones se aceleraron durante las últimas semanas y continuarán en los próximos meses. Los socios apuntan a cerrar la operación antes de fin de año, momento en el que también prevén tomar la decisión final de inversión.

En caso de concretarse dentro de ese rango, se trataría del mayor financiamiento privado conseguido para un proyecto de una empresa argentina y de una de las operaciones más importantes de este tipo en la región.

JP Morgan y Santander participan como asesores financieros, mientras continúan las conversaciones con bancos internacionales y agencias de crédito a la exportación. Entre las entidades que aparecen en las negociaciones se encuentran Citi y Deutsche Bank.

También está bajo análisis la participación de SACE, la principal agencia italiana de crédito a la exportación. La presencia de Eni como socia del proyecto y la posibilidad de contratar proveedores italianos podrían facilitar su incorporación al esquema financiero.

La conformación definitiva del grupo de prestamistas dependerá de las próximas licitaciones para la adjudicación de equipos y contratos de construcción. El origen de los proveedores seleccionados y los futuros compradores del gas natural licuado serán factores centrales para definir qué agencias internacionales podrían sumarse.

El financiamiento será tomado por Midco ARLNG I, una sociedad creada para concentrar la infraestructura intermedia del proyecto. Bajo esa estructura quedarán los ductos, plantas de procesamiento y fraccionamiento, instalaciones portuarias y las dos unidades flotantes de licuefacción.

La deuda no estará destinada directamente a financiar la producción en los yacimientos de Vaca Muerta. Esa etapa quedará canalizada mediante otra sociedad, Upco ARLNG I, en la que YPF mantendrá una participación del 36%, mientras que Eni y XRG tendrán un 32% cada una.

La operación será estructurada bajo la modalidad de project finance, un sistema utilizado habitualmente en grandes proyectos de infraestructura y energía. El repago dependerá principalmente de los ingresos futuros generados por Argentina LNG y estará respaldado por contratos de exportación de largo plazo con compradores internacionales.

El proyecto contempla una inversión total estimada en US$51.000 millones a lo largo de su vida útil, según la presentación realizada para adherir al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).

Hasta 2031, año en el que está previsto que comiencen a operar las dos unidades flotantes, las inversiones alcanzarían aproximadamente los US$29.000 millones.

De ese total, cerca de US$24.000 millones estarán destinados a infraestructura y otros US$5.000 millones al desarrollo de los bloques y la perforación de pozos. De esta manera, el financiamiento que actualmente negocian las compañías cubriría entre el 58% y el 67% de la inversión en infraestructura.

Las dos unidades flotantes tendrán una capacidad conjunta de 12 millones de toneladas anuales de GNL. El gas será extraído en Neuquén, transportado hasta Río Negro y posteriormente licuado frente a la costa del golfo San Matías.

YPF, Eni y XRG buscan tomar la decisión final de inversión antes de que termine el año y comenzar las operaciones en 2031. Una vez en funcionamiento, Argentina LNG podría generar exportaciones cercanas a los US$10.000 millones anuales durante aproximadamente dos décadas, según las proyecciones de YPF.