Decenas de miles de palestinos comenzaron a regresar a la devastada zona norte de Gaza y a lo que quedaba de sus hogares y familias, después de que Hamas accediera a liberar más rehenes de lo esperado esta semana para mantener vigente su alto el fuego con Israel.

Israel permitió el lunes a los desplazados habitantes de Gaza comenzar a cruzar una zona militar que divide el enclave en dos, después de que las fuerzas israelíes les negaran el movimiento durante el fin de semana, cuando se esperaba el regreso de los palestinos según los términos del acuerdo de alto el fuego. Israel había dicho que no permitiría a los habitantes de Gaza moverse hacia el norte después de que Hamas no liberara a un rehén civil el sábado, algo que se acordó como parte del acuerdo, según un funcionario israelí.

Pero el lunes temprano se anunció un avance.

La oficina del primer ministro israelí y el Ministerio de Relaciones Exteriores de Qatar dijeron que se había llegado a un acuerdo para liberar pronto a la rehén israelí Arbel Yehoud, que se esperaba que fuera liberada el sábado, junto con otros dos retenidos en Gaza. Hamas entregó a los mediadores una actualización sobre el estado de los rehenes que serán liberados en la primera etapa. De los 33 rehenes que serán liberados en la primera fase del acuerdo multifase, 25 están vivos y ocho están muertos, según una persona familiarizada con el asunto. De ellos, siete rehenes vivos ya han sido liberados desde que entró en vigor el alto el fuego el 19 de enero.

"Hamas dio marcha atrás y llevará a cabo otra tanda de liberaciones de rehenes el jueves", dijo la oficina del primer ministro israelí. También se espera que se liberen otros tres rehenes, como estaba previsto, el sábado.

Con eso, se abrió el cruce. Grupos de personas, con sus pertenencias a cuestas, viajaron a pie hacia el norte por la principal carretera costera de la Franja de Gaza, algunas exultantes de volver a entrar en el norte de Gaza por primera vez desde que comenzó la guerra. Algunos estaban emocionados al reunirse con sus seres queridos, y otros estaban ansiosos mientras buscaban a los suyos.

Suha Arafat, una madre de seis hijos de 47 años, abandonó su hogar en Ciudad de Gaza en las primeras semanas de la guerra, cuando Israel ordenó a más de un millón de palestinos que se trasladaran al sur. El lunes, llevaba en sus manos sus pertenencias del centro de Gaza y a su hija de 9 años a la espalda mientras avanzaban con dificultad a través de un mar de otras personas desplazadas que se dirigían hacia Ciudad de Gaza, a unos 11 kilómetros de distancia.

"Todo lo que puedo ver es devastación y masas de gente", dijo Arafat por teléfono mientras se dirigía hacia el norte. "Parece un mundo paralelo".

Como se pactó en el acuerdo de alto el fuego, dos contratistas de seguridad estadounidenses y una empresa de seguridad afiliada a la inteligencia egipcia han sido desplegados para ayudar a inspeccionar vehículos y personas en busca de armas mientras se desplazan por el enclave, dijeron los mediadores.