La erosión es actualmente la mayor amenaza para las costas del Ártico; algunos lugares ya están experimentando una erosión de hasta 20 metros por año. Pero se predice que el aumento del nivel del mar y los cambios en los patrones de tormentas surgirán como amenazas en las próximas décadas, acompañadas por la amenaza siempre presente del deshielo del permafrost.

El estudio encuentra que para 2100, el 21% de los 318 asentamientos que existen actualmente en las costas de permafrost del Ártico sufrirán daños debido a la erosión costera; el 45% se verá afectado por el aumento del nivel del mar; y el 77% de la infraestructura del Ártico potencialmente se asentará en un suelo que ya no está congelado sino que se está desmoronando y hundiendo. El trabajo fue publicado en Earth"s Future.

Muchos científicos monitorean las amenazas al medio ambiente natural al norte del Círculo Polar Ártico (66,33°N), pero se ha prestado poca atención a la presencia humana allí, dijo Annett Bartsch, fundadora de la empresa de investigación y desarrollo de la Tierra b.geos, quien dirigió el estudio. "El número de personas que viven a lo largo de las costas árticas es comparativamente pequeño, pero estas personas se ven muy afectadas por el cambio climático, especialmente las comunidades indígenas", dijo.

Para explorar qué tipos de infraestructura hay en el Ártico y qué amenazas enfrentan, los investigadores combinaron fuentes de datos satelitales y de otro tipo para mapear las tasas de erosión costera, las proyecciones de aumento del nivel del mar y las temperaturas del permafrost y las tasas de deshielo para 2030, 2050 y 2100.

Las comunidades tradicionales con economías basadas en la caza y la pesca representan el 53% de los asentamientos en el Ártico, según el estudio. Las instalaciones mineras representan otro 20%, con instalaciones militares, servicios turísticos y estaciones de investigación completando el total. "Gran parte de esta infraestructura sirve a las personas que viven más al sur", en lugar de a las que viven cerca, señaló Bartsch en un comunicado.

El nuevo mapa muestra que hoy en día, la erosión es la amenaza dominante para las comunidades costeras, con líneas costeras cercanas a estos asentamientos retrocediendo un promedio de 3 metros por año en todo el Ártico. En algunos lugares, las tasas de erosión alcanzan los 20 metros.

"Los asentamientos ya se ven afectados por el aumento de la tasa de erosión costera", afirmó Bartsch. "Más edificios y carreteras se verán afectados para 2030".

Si bien el problema de la erosión costera ya es evidente, los impactos futuros del aumento del nivel del mar fueron una sorpresa para los investigadores. Actualmente, los niveles relativos del mar están cayendo en todo el Ártico debido a la pérdida de masa de hielo y al rebote posglacial, por lo que se ha realizado relativamente poca investigación sobre el aumento futuro del nivel del mar.

"La gente suele hablar de aumento del nivel del mar en otras regiones, no del Ártico", afirmó Bartsch. "Pero si nos fijamos en las cifras, a largo plazo más asentamientos en el Ártico se verán afectados por el aumento del nivel del mar que por la erosión costera".

Los peligros explorados en el estudio pueden verse agravados por otras amenazas climáticas, como los cambios en los patrones climáticos y el hundimiento de la tierra.

"Eso puede provocar cambios muy importantes en la costa en algunas áreas", dijo Rodrigue Tanguy, investigador de b.geos y primer autor del estudio. "Por ejemplo, a lo largo de las costas de Alaska, Canadá y Siberia hay una gran cantidad de lagos sobre permafrost. Si el hundimiento y la erosión provocan grietas en estos lagos, el paisaje costero será totalmente diferente".